Gigantes Americanos: La historia de Oberheim Electronics
Tom Oberheim pasó de diseñar pedales de guitarra a algunos de los sintetizadores más respetados jamás fabricados. Ésta es su historia y la de la empresa que lleva su nombre.
La historia de Oberheim
De Estados Unidos han salido algunas compañías de sintetizadores increíbles. Moog, ARP y Sequential, por nombrar sólo algunas. Sin embargo, ninguna personifica mejor el sonido americano que Oberheim. Los sintetizadores Oberheim son americanos por excelencia: salvajes, lanudos y más gordos que un padre después de la cena de Acción de Gracias. Para muchos, son el no va más de los sintetizadores analógicos.
La historia de Oberheim: with a little help from my friends
Los sintetizadores suelen ser esfuerzos de grupo. Incluso cuando la empresa lleva el nombre de una sola persona, como Moog, Buchla o ARP, hace falta un pueblo para levantar un sintetizador. Esto es especialmente cierto cuando se trata de Tom Oberheim. A lo largo de su dilatada historia diseñando instrumentos y efectos musicales, ha contado con la ayuda de algunas personas notables. Sgt. Pepper de los Beatles, cara uno, pista dos.
Tom empezó su carrera profesional en Los Ángeles, donde se trasladó desde Kansas por su amor a la música. De día trabajaba en empresas informáticas y de noche diseñaba ring modulators.
Los hizo para amigos como el trompetista de jazz Don Ellis, la banda de pop psicodélico The United States of America y el compositor Leonard Rosenman, que le encargó una para la banda sonora de El planeta de los simios. Esto le llevó directamente a trabajar para Maestro, y su ring modulator se convirtió en el RM-1A. Había nacido Oberheim Electronics.
Maestro RM-1A
Su creciente interés por los sintetizadores le llevó a convertirse en distribuidor de ARP en la Costa Oeste. Con acceso a los esquemas del 2600, creó una modificación que permitía a los usuarios tocarlo duofónicamente.
La historia de Oberheim: SEMthing In The Way You Move
El primer producto lanzado bajo el nombre de Oberheim fue el DS-2. Era un secuenciador digital que te permitía controlar a distancia un sintetizador Moog o ARP. Tener un secuenciador en los libros inspiró a Tom para crear un sintetizador sin teclado, que ampliara la potencia de un Minimoog o un ARP Odyssey. El resultado fue el SEM de 1974, o Synthesizer Expander Module, y cambiaría la vida de Tom.
Oberheim SEM
El SEM tenía un diseño relativamente sencillo, con dos osciladores -cada uno con diente de sierra y pulso variable-, dos envolventes ADS y un único LFO de onda triangular. Sonaba increíble. También contaba con un filtro muy singular, que desde entonces se ha hecho famoso y forma parte importante del sonido Oberheim. Conocido ahora como filtro SEM, era de 2 polos.
Esto contrastaba con el filtro Moog Ladder de 4 polos, el estándar de la época. También era multimodo, con un potenciómetro para cambiar de paso de banda a paso bajo, y luego continuamente a través de los modos de notch y paso alto. Suave y aireado, sigue siendo una inspiración hoy en día.
Tom diseñó el SEM con ayuda de Dave Rossum, de E–mu Systems. Volvió, esta vez con Scott Wedge, socio de E-mu, para las versiones de teclado de 2, 4 y 8 voces, concretamente el teclado polifónico digitalizado. Se trataba de los primeros sintetizadores musicales polifónicos disponibles en el mercado, que combinaban varias unidades SEM con un programador y un teclado en potentes instrumentos.
La historia de Oberheim: Have You Seen Polyphonic Pam?
Por muy icónicas que fueran las series SEM y Voice, fue el triunvirato de grandes Obie polys que comenzó con el OB-X y continuó con el OB-Xa y el OB-8 lo que realmente definió los grandes sonidos de sintetizador de la década de 1980.
Oberheim OB-X
Rush. Prince. Queen. ¿Qué tenían en común? Todos eran usuarios avanzados del OB-X. Lanzado en 1979, el OB-X de Oberheim marcó el comienzo de una nueva etapa en la carrera de Oberheim. Sencillo en síntesis pero enorme en sonido, ofrecía dos VCO extremadamente gordos, un filtro paso bajo de 12 dB/octava basado en tecnología SEM, dos ADSR y memoria de presets gracias al chip Z80 integrado. Estaba disponible en tres configuraciones de voz: cuatro, seis u ocho voces.
Oberheim no tardó en lanzar el OB-Xa al año siguiente. Disponible en las mismas configuraciones de voz, el OB-Xa tenía una arquitectura de síntesis similar, pero el filtro era conmutable 2 polos/4 polos. También era bitímbrico, y ahora era posible dividir el teclado y hacer layering.
A diferencia del OB-X, que utilizaba circuitos discretos, Oberheim optó esta vez por los chips Curtis CEM, circuitos integrados fabricados especialmente para sintetizadores por Doug Curtis. Aunque el sonido era un poco diferente al del OB-X, no fue menos popular, y probablemente sea más conocido como el sintetizador que toca Eddie Van Halen en «Jump«. Oberheim completó la trilogía OB en 1983 con el OB-8.
La historia de Oberheim: Magical Matrix Tour
Los músicos conocen los sintetizadores Oberheim por tener un sonido excelente y una arquitectura de síntesis relativamente sencilla. Todo eso cambió con la línea de sintes Matrix. Debutó con el Xpander en 1984 y era un sintetizador analógico de seis voces.
Contaba con dos VCO basados en CEM3374 por voz, 15 variaciones de un filtro CEM 3372, cinco LFO y una innovadora matriz de modulación para unirlo todo. Al año siguiente, Oberheim lanzó el Matrix-12, que básicamente eran dos Xpander con un teclado y, para muchos, la máxima expresión de la síntesis analógica de los 80.
Oberheim Matrix-12
Aunque potentes, el Xpander y el Matrix-12 también eran extremadamente caros. Dirigiéndose al músico de a pie, Oberheim lanzó en 1985 el Matrix-6, un instrumento de seis voces basado en el Curtis CEM3396, el sintetizador en un chip. Otros lanzamientos de la serie fueron el Matrix-6R (1986) y el Matrix-1000 (1988) para montaje en bastidor, este último sólo con presets.
La historia de Oberheim: He’s Leaving Home
Aunque fueron bien recibidos, los instrumentos Matrix no fueron lo bastante populares como para mantener a flote a Oberheim y la empresa sufrió el mismo destino que muchos otros equipos de la época. En 1985, Oberheim se declaró en quiebra y fue vendida. Tom permaneció en la empresa durante unos años, y finalmente la abandonó para fundar una nueva empresa, Marion Systems, y más tarde SeaSound, una empresa de interfaces de audio.
Oberheim OB-Mx
Más tarde, en 1988, Gibson compró Oberheim, ahora sin Tom, y en 1994 lanzó el OB-Mx montable en rack, un sintetizador analógico de dos voces ampliable hasta 12 voces. Curiosamente, tenía dos filtros, un SEM de 2 polos más un filtro Ladder estilo Moog de 4 polos. Y lo que es aún más interesante, contaba con contribuciones de Don Buchla y del ingeniero asociado a Buchla D.N. «Lynx» Crowe.
La historia de Oberheim: With A Little More Help From My Friends
En 2009, Tom Oberheim volvió al mundo de los sintetizadores con una versión actualizada del SEM bajo la marca Tom Oberheim. Siguió con el Son Of Four Voice en 2010 y el Two-Voice Pro en 2015.
En 2016, Dave Smith se unió a Dave Rossum, Alan R Pearlman y Don Ellis para echar una mano a Tom y lanzaron el OB-6, un instrumento híbrido Oberheim/Smith, bajo la marca Sequential.
Los dos titanes volvieron a colaborar para el OB-X8 de 2022, un poli monstruoso que reúne lo mejor de la serie OB en un paquete moderno. Y, dado que Gibson ha devuelto el nombre Oberheim a Tom como gesto de buena voluntad en 2019, podría lanzarse propiamente como un sintetizador Oberheim.
Un legado americano
Había más cosas que quería mencionar en esta historia, por supuesto. Las cajas de ritmos de Oberheim, por ejemplo. El trabajo de Tom bajo el nombre de Marion Systems. Su participación en la creación del MIDI. Sin embargo, como siempre ocurre con estos relatos históricos, estoy limitado por el espacio de que dispongo para escribir.
Lo que puedo decir, sin embargo, es que Tom es un auténtico pionero de los sintetizadores que merece que se hable de él en el mismo tono reverente que de Bob Moog, Dave Smith, Alan R. Pearlman y Don Buchla.
Información
- Oberheim – página web
- Todo sobre Oberheim
- Todo sobre sintetizadores
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