El Sony Walkman cumple 45 años: cuando la música se volvió móvil

El Sony Walkman cumple 45 años: cuando la música se volvió móvil  ·  Fuente: Ned Snowman / Alamy Stock Foto

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El 1 de julio de 1979, el Sony Walkman salió a la venta por 150 dólares. Nadie podría haber predicho su éxito meteórico en aquel momento. Pero el Walkman se convirtió en uno de los artilugios más influyentes e icónicos de todos los tiempos. Lo que sea que viniera después, el Discman, el Minidisk o incluso el iPod, no habrían existido sin este reproductor de casetes portátil. Y hoy celebramos su cumpleaños.

Para la mayoría de nosotros que crecimos con el Walkman de Sony, es casi imposible imaginar un mundo sin él, incluso si no tenías uno. Pero su historia de origen no es la más romántica. De hecho, se puede argumentar que Sony, como poco, se inspiró bastante en el inventor alemán Andreas Pavel.

En los años setenta, Pavel desarrolló un sistema portátil de alta fidelidad, y presentó el prototipo tanto a Sony como a Philips en una feria comercial en 1976 en Düsseldorf, Alemania. Ambas compañías se negaron a trabajar con él en aquel momento. Al año siguiente, Pavel registró patentes para un sistema portátil de alta fidelidad, primero en Italia (1977), luego en Alemania, EE. UU., y finalmente en Japón (1978).

En cuanto al desarrollo real del Sony Walkman en la compañía, el carismático CEO de Sony en aquel momento, Masaru Ibuka, exigió un dispositivo portátil para escuchar música a sus ingenieros, ya que viajaba mucho. Basado en la grabadora Pressman existente, que era portátil pero demasiado pesada para llevarla cómodamente, el equipo desarrolló un prototipo en muy poco tiempo.

De Pressman a Walkman en cuatro meses

Ibuka quedó tan impresionado por los resultados que exigió que su equipo creara una versión que Sony pudiera vender rápidamente. En solo cuatro meses, el equipo de Sony pudo cumplir con su demanda. El 1 de julio de 1979, el Sony Walkman salió a la venta por 150 $ (alrededor de 650 $ en dinero de hoy). Si bien las ventas fueron decepcionantes en las primeras semanas, la innovadora campaña de marketing de Sony que siguió un mes después se tradujo en un importante aumento de las ventas.

Pavel se enteró del lanzamiento del Walkman e intentó lanzar su propia versión en Italia en 1980, el Stereobelt, aunque con un éxito limitado. Después demandó a Sony por infracción de patente y consiguió que pagaran una tarifa de licencia de 150.000 dólares en 1986 por la venta del Walkman en Alemania. Pavel también demandó por infracción de derechos de autor, una demanda que resultó tan costosa para él que estuvo al borde de la quiebra en 1989.

A Pavel se le ordenó pagar los costos judiciales cuando se retiró la demanda en 1996, que ascendían a 3 millones de dólares. Cuando amenazó con demandar de nuevo en los años siguientes, Sony llegó a un acuerdo en 2004 y le pagó una suma no revelada. A la luz de estos datos, la línea cronológica de «solo cuatro meses» de desarrollo del Walkman ya se ve bajo una luz diferente.

La revolución móvil: la banda sonora personal de todos

Si bien la creación del Walkman puede no parecer la historia más glamurosa, aún así fue en una de las mayores historias de éxito de la tecnología musical. Hasta el día de hoy se han vendido más de 400 millones de unidades, contando más de 200 millones de unidades Walkman de cinta. Antes del Walkman, los mixtapes, las recopilaciones personales y poder escuchar música sobre la marcha eran muy poco habituales.

Si bien los mixtapes existían antes del reproductor de casetes portátil, solo se normalizaron cuando pudimos empezar a llevar nuestras cintas con «15 canciones para ver la puesta de sol». Con la desaparición de los casetes a mediados de los 90, Sony lanzó durante los siguientes años varios reproductores de música portátiles, como el Discman, o su poco exitoso pero muy popular formato entre los audiófilos Minidisk. Pero nada de eso se acercó nunca al éxito del Walkman.

Pero en estos días, los casetes están volviendo. Son más respetuosos con el medio ambiente que el vinilo y también tienen su particular «sonido». Y la revolución lo-fi está profundamente relacionada en la estética de los casetes rotos y envejecidos. De hecho, varias compañías se han subido al carro lanzando versiones del Walkman en los últimos años, y Sony ofrece varios modelos de Walkman en la actualidad, aunque es cierto que centrándose en gran medida en reproductores de música para audiófilos. Y aunque ninguno de los Walkman de Sony actuales reproducen casetes, ¡feliz cumpleaños, Walkman!

Más sobre el Walkman de Sony

• Lo último de Sony
• Página web de Sony
• Artículo en el New York Times sobre Andreas Pavel (Paywall)

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